Υπόσχονταν ότι θα είναι το μεγαλύτερο ξενοδοχείο στον πλανήτη. Αλλά παρά τα συγκλονιστικά νούμερα –10.000 δωμάτια, 45 όροφοι, 70 εστιατόρια και τέσσερα ξεχωριστά ελικοδρόμια–, το ερώτημα που πλανάται γύρω από το μεγαλύτερο συγκρότημα φιλοξενίας στη Σαουδική Αραβία είναι αν θα γίνει ποτέ πραγματικότητα.

Ακριβώς πριν από 10 χρόνια, το βασίλειο της ασιατικής ερήμου αποκάλυψε για πρώτη φορά τη φιλοδοξία του να κατασκευάσει το μεγαλύτερο ξενοδοχείο στον κόσμο, κόστους 2,7 δισ. ευρώ, γνωστό ως Αμπράζ Κουντάι, στην καρδιά της Μέκκας, της ιερότερης πόλης του Ισλάμ. Τα νούμερα σύντομα έγιναν πρωτοσέλιδα σε όλον τον κόσμο, με το ξενοδοχείο «First World» της Μαλαισίας να τρέμει ότι θα έχανε το σχετικό ρεκόρ.

Το μόνο πρόβλημα, όπως επισημαίνει ρεπορτάζ της Telegraph, είναι ότι μια δεκαετία μετά από εκείνη τη μεγαλοπρεπή ανακοίνωση το ξενοδοχειακό συγκρότημα είναι σχεδόν τόσο κοντά στην ολοκλήρωσή του όσο την ημέρα που ανακοινώθηκε. Με τα δημόσια στοιχεία για την ανέγερσή του να είναι ελάχιστα, κανείς από όσους έχουν επισκεφθεί τη Μέκκα δεν έχει δει κάτι που να πλησιάζει τα φιλόδοξα σχέδια που δημοσιοποιήθηκαν το 2015.

Αλλά γιατί σταμάτησαν οι εργασίες; Σίγουρα όχι λόγω έλλειψης ζήτησης – σύμφωνα με τη σαουδαραβική κυβέρνηση, 1,8 εκατ. μουσουλμάνοι πραγματοποίησαν το ετήσιο προσκύνημα Χατζ στη Μέκκα πέρυσι κατά τη διάρκεια της καθορισμένης πενθήμερης περιόδου, ενώ περίπου 36 εκατ. πιστοί επισκέφθηκαν την πόλη καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.

Οποιοσδήποτε  έχει βρεθεί στη Μέκκα γνωρίζει ότι η εύρεση δωματίου ξενοδοχείου συνιστά πρόκληση. Την τελευταία δεκαετία διάφοροι ξενοδόχοι προσπάθησαν να βοηθήσουν – με τα Marriott και τα Radisson να ανοίγουν νέα ξενοδοχεία το 2024. Η Μέκκα έχει πλέον περισσότερα διαθέσιμα δωμάτια από το Λας Βέγκας, και συνολικά περίπου 227.000 κλίνες.

Αν είχε παραδοθεί εγκαίρως το 2017, το Αμπράζ Κουντάι θα είχε προσθέσει άλλες 10.000 κλίνες στην πόλη. Αντ’ αυτού, τα μεγαλεπήβολα σχέδια της Σαουδικής μοναρχίας έχουν πέσει θύματα μιας τέλειας καταιγίδας δολοπλοκιών του παλατιού, αβέβαιων τιμών πετρελαίου και καθαρής ατυχίας – όχι μόνο για τον κατασκευαστικό όμιλο του project, Saudi Binladin Group (SBG).

Παρά το γεγονός ότι στη Δύση αντιμετώπισε αντιδράσεις λόγω της σύνδεσής του με τον Οσάμα μπιν Λάντεν –γιο του ιδρυτή της εταιρείας–, ο Ομιλος Binladin υπήρξε ιστορικά μια από τις πιο επιτυχημένες κατασκευαστικές εταιρείες στη Σαουδική Αραβία, λόγω της εμπιστοσύνης που απολαμβάνει από τη βασιλική οικογένεια της χώρας. Ωστόσο η μοίρα του έχει επιδεινωθεί τα τελευταία χρόνια.

Το 2015, ένας τεράστιος γερανός κατέρρευσε σε ένα από τα άλλα έργα του ομίλου Binladin στη Μέκκα, με αποτέλεσμα τον θάνατο 111 πιστών. Το τραγικό ατύχημα οδήγησε σε παύση ορισμένων έργων, καθώς οι πρακτικές του ομίλου τέθηκαν υπό αυξημένο έλεγχο. Και με τη σαουδαραβική οικονομία να κλονίζεται, το μέλλον του Αμπράζ Κουντάι άρχισε να φαντάζει δυσοίωνο.

Μόλις δύο χρόνια αργότερα, ο ιδρυτής του ομίλου, Μπακρ μπιν Λάντεν, συνελήφθη στο πλαίσιο μιας δραματικής εκκαθάρισης κατά της διαφθοράς που ξεκίνησε ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο φιλόδοξος πρίγκιπας διάδοχος του βασιλείου. Τελικά αφέθηκε ελεύθερος χωρίς να του απαγγελθούν κατηγορίες, όταν ο ίδιος και οι αδελφοί του παρέδωσαν ένα μεγάλο μερίδιο της εταιρείας στην κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας.

Παρότι τα οικονομικά του ομίλου δεν είναι δημοσίως διαθέσιμα, υπάρχουν αναφορές που υποδηλώνουν ότι η κάποτε ισχυρή κατασκευαστική αυτοκρατορία είναι πλέον γεμάτη χρέη που ανέρχονται σε δισεκατομμύρια. Η κατασκευή ορισμένων από τα μεγαλύτερα projects που έχει αναλάβει –συμπεριλαμβανομένου ενός εξίσου μεγαλεπήβολου σχεδίου για έναν πρωτοποριακό ουρανοξύστη στην Τζέντα– κινείται πια με ρυθμούς χελώνας.

Καμία από τις διάφορες κατασκευαστικές εταιρείες που, σύμφωνα με ανακοινώσεις, συμμετέχουν στο project του Αμπράζ Κουντάι δεν παρέχει πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση της κατασκευής ή την αναμενόμενη ημερομηνία παράδοσης. Η τελευταία δημόσια ενημέρωση ήρθε στα τέλη του περασμένου έτους, όταν ανακοινώθηκε ότι το έργο θα αναλάμβανε ένας νέος ανάδοχος, η εταιρεία Maytas Infra Saudi Arabia.

Η Telegraph αναρωτιέται, λοιπόν, αν ήρθε το τέλος για το μεγαλύτερου ξενοδοχείο στον κόσμο. Με δεδομένα τον πετρελαϊκό πλούτο και τις τεράστιες τουριστικές φιλοδοξίες της Σαουδικής Αραβίας, ίσως υπάρχει μέλλον για το Αμπράζ Κουντάι. Το βασίλειο, που φιλοδοξεί να προσελκύει 40 εκατ. επισκέπτες ετησίως έως το 2030, σκοπεύει να επενδύσει 700 δισ. ευρώ από τα κρατικά αποθέματα για την ενίσχυση του τουριστικού τομέα.

Μέχρι σήμερα οι επενδύσεις που έχουν επιβεβαιωθεί αφορούν πολυτελείς επιχειρήσεις, όπως το πολυδιαφημισμένο σύμπλεγμα πολυτελών θερέτρων στην Ερυθρά Θάλασσα και το νέο αεροδρόμιο που θα τα εξυπηρετεί. Ο ντε φάκτο ηγέτης της χώρας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, επενδύει επίσης στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου του 2034, καθώς και στη φουτουριστική νέα πόλη NEOM, ως δέλεαρ για την προσέλκυση διεθνών επισκεπτών.

Αλλά οι ηγέτες της Σαουδικής Αραβίας γνωρίζουν καλύτερα από οποιονδήποτε ότι το ισλαμικό ιερό προσκύνημα παραμένει ένας από τους μεγαλύτερους μοχλούς τουριστικής κίνησης στη χώρα. Πάνω από το 60% των διεθνών επισκεπτών πηγαίνουν στη Μέκκα για θρησκευτικούς λόγους – ενώ μόλις το 10% του συνόλου των επισκεπτών επιλέγει αυτό που θα μπορούσε να περιγραφεί ως τουρισμός αναψυχής.

Ο θρησκευτικός τουρισμός αναμένεται να αποφέρει περίπου 80 δισ. δολάρια στην οικονομία της χώρας έως το 2030 – αν και μια πινελιά πολυτέλειας δεν είναι ασυμβίβαστη ούτε με τον θρησκευτικό τουρισμό. Στα σχέδια για το Αμπράζ Κουντάι εντάσσονται και αρκετοί πύργοι με δωμάτια τεσσάρων και πέντε αστέρων. Πιο συναρπαστικά είναι τα ελικοδρόμια, που προορίζονται για χρήση από σαουδάραβες επισκέπτες με εξαιρετικά υψηλό εισόδημα.

Παρ’ όλα αυτά, ίσως η Σαουδική Αραβία αποφασίσει ότι υπάρχουν καλύτερες προτεραιότητες από ένα υπερπολυτελές ξενοδοχειακό συγκρότημα στη Μέκκα – ειδικά από τη στιγμή που πολλά γνωστά ονόματα του κλάδου της φιλοξενίας ήδη φιλοδοξούν να φέρουν τα πιο χαρακτηριστικά ξενοδοχεία τους στην πόλη. Ανάμεσά τους και η εταιρεία Four Seasons, που θα ανοίξει εκεί τον πρώτο της ξενώνα μέσα στους επόμενους μήνες.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News