Ο Πίτερ Μάντελσον, γνωστός και ως «Πρίγκιπας του Σκότους» της βρετανικής πολιτικής, ανέλαβε τη θέση του πρεσβευτή της Βρετανίας στην Ουάσιγκτον, λίγο μετά την ανάληψη της προεδρίας από τον Ντόναλντ Τραμπ. Ηταν μια θέση που εξαρχής θεωρείτο υψηλού ρίσκου. Ωστόσο, κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει ότι η θητεία του θα κατέληγε σε τόσο καταστροφικό τέλος. Ο Μάντελσον, η απόλυση του οποίου ήρθε μόλις έξι μήνες μετά την ανάληψη του πόστου, φέρεται να είναι μπλεγμένος στο σκάνδαλο Επσταϊν.
Στην κυβέρνηση του Κιρ Στάρμερ, γράφει το Politico, εκφράστηκαν πολύ σοβαρές ανησυχίες για τον διορισμό του Μάντελσον σε μια τόσο κρίσιμη διπλωματική θέση που θα απαιτούσε την καλλιέργεια σχέσεων με τον κόσμο του MAGA, εντελώς ξένο προς την κεντροαριστερή διοίκηση της Βρετανίας, σε μια περίοδο κατά την οποία οι εμπορικές συμφωνίες, η οικονομική ανάπτυξη, η ειρήνη στην Ουκρανία και η σταθερότητα στη Μέση Ανατολή βρίσκονταν σε κρίσιμο σημείο.
Τελικά, χρειάστηκαν μόλις έξι μήνες για να αποπεμφθεί ο Μάντελσον, με μια ντροπιαστική απόλυση, λίγες ημέρες πριν από την πολυαναμενόμενη δεύτερη επίσημη επίσκεψη του Τραμπ στη Βρετανία. Αιτία αυτής της απομάκρυνσης ήταν η σύνδεσή του με τον αποθανόντα καταδικασμένο σεξουαλικό εγκληματία Τζέφρι Επσταϊν, σε ένα σκάνδαλο που συνεχίζει να εμπλέκει ισχυρούς και πλούσιους άνδρες, συμπεριλαμβανομένου του ιδίου του Τραμπ.
Η απομάκρυνση του Μάντελσον ήρθε σε μια πολύ κρίσιμη στιγμή για τον Κιρ Στάρμερ, ο οποίος προσπαθούσε ήδη να ανακάμψει από μια σειρά αποτυχιών. Παρά την αρχική στήριξη προς τον Μάντελσον, η αποκάλυψη λεπτομερειών για τη φιλία του βρετανού πρέσβη με τον Επσταϊν, μέσω εγγράφων που δόθηκαν στη δημοσιότητα στις ΗΠΑ, ανάγκασε τον Στάρμερ να τον αποπέμψει το πρωί της Πέμπτης 11 Σεπτεμβρίου, καθώς email που διέρρευσαν έδειξαν ότι η υποστήριξη του Μάντελσον προς τον Επσταϊν μετά την καταδίκη του για σεξουαλική εκμετάλλευση ανηλίκου ήταν βαθύτερη από όσο είχε γίνει γνωστό όταν ανέλαβε την πρεσβεία.
Ο Τραμπ, ο οποίος έχει αρνηθεί ότι υπήρξε φίλος με τον Επσταϊν, φάνηκε να ενοχλείται από τον τρόπο χειρισμού της απόλυσης, όπως ανέφερε στο Politico πηγή του Λευκού Οίκου. Ο αμερικανός πρόεδρος φάνηκε δυσαρεστημένος που δεν είχε ενημερωθεί προσωπικά από τον Στάρμερ και ανησυχούσε για οποιοδήποτε γεγονός θα μπορούσε να επισκιάσει την επίσημη επίσκεψή του στο Λονδίνο, την επόμενη εβδομάδα.
Ο ίδιος ο Στάρμερ ήταν εξαρχής αμφίθυμος για την επιλογή του Μάντελσον, σύμφωνα με το Politico, ενώ ο πραγματικός υποστηρικτής του ήταν ο πανίσχυρος προσωπάρχης του βρετανού πρωθυπουργού, Μόργκαν ΜακΣούινι, ο οποίος είχε ευνοηθεί πολιτικά από τον Μάντελσον το 2005. Παρότι οι βρετανοί πρέσβεις σπάνια είναι γνωστά πρόσωπα, ο Μάντελσον ήταν διάσημος, με φήμη που προκαλούσε συζητήσεις τόσο μεταξύ των υποστηρικτών όσο και μεταξύ των εχθρών του.
Αν και οι δεύτεροι ήταν πολλοί και επίμονοι, ο Μάντελσον φάνηκε να πετυχαίνει σημαντικά αποτελέσματα στην Ουάσινγκτον και να «κερδίζει» τον Τραμπ, προσπαθώντας να προσεγγίσει σκληροπυρηνικά στελέχη του κινήματος MAGA μέσω προσωπικών επαφών και επισκέψεων σε δημοφιλή δεξιά στέκια στο Καπιτώλιο. Ο Πίτερ Γουέστμακοτ, πρώην πρέσβης του ΗΒ στη Ουάσιγκτον, είχε πει ότι «με τον Τραμπ στον Λευκό Οίκο, ο πρέσβης πρέπει να είναι γνωστός στον πρόεδρο και να χαίρει της εκτίμησής του, και μέχρι στιγμής ο Λόρδος Μάντελσον τα κατάφερε».
Η σχέση του με τον Τραμπ δεν ήταν ανέφελη. Ο αμερικανός πρόεδρος τον είχε χαρακτηρίσει «ύπουλο», σε συνεργάτες του και εκνευριζόταν με οποιαδήποτε αναφορά στον Επσταϊν, δεδομένου ότι το σκάνδαλο απειλούσε να εκτροχιάσει την εσωτερική του ατζέντα. Παρ’ όλα αυτά, δημόσια, ο Τραμπ επαινούσε τον Μάντελσον και τον υποδέχθηκε στο Οβάλ Γραφείο κατά την ανακοίνωση της εμπορικής συμφωνίας ΗΠΑ – Βρετανίας, κάνοντας ακόμη και χιούμορ μαζί του.
Ωστόσο, η δημοσιοποίηση φωτογραφιών που δείχνουν τον Μάντελσον με τον Επσταϊν σε κατάσταση μεγάλης οικειότητας και αναφορές εκ μέρους του πρέσβη στον «καλύτερό του φίλο», δημιούργησε σκάνδαλο. Ο Μάντελσον εμφανίζεται στο περιβόητο λεύκωμα γενεθλίων του Επσταϊν, που δόθηκε στη δημοσιότητα από την Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής των ΗΠΑ, λίγες σελίδες πριν από το σημείωμα που ο Τραμπ αρνείται ότι έγραψε.
Παρά τις αρχικές δηλώσεις του στους Financial Times, τον Φεβρουάριο, όταν είχε αρνηθεί να συζητήσει το θέμα, ο Μάντελσον σε συνέντευξή του στην Sun, παραδέχτηκε ότι η σχέση του με τον Επσταϊν είναι μια «θηλιά στο λαιμό του», εκφράζοντας παράλληλα συμπάθεια για τα θύματα του επιχειρηματία.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε όταν, λιγότερες από εννέα ώρες μετά την αρχική απόπειρα του Στάρμερ να υπερασπιστεί τον Μάντελσον, το Bloomberg δημοσίευσε περισσότερα από 100 email μεταξύ Μάντελσον και Επσταϊν. Σε αυτά, ο Μάντελσον έγραφε ότι η καταδίκη του Επσταϊν, το 2008, ήταν άδικη και έπρεπε να αμφισβητηθεί.
Η απόλυση του Μάντελσον ήρθε λίγες ημέρες πριν από την επίσημη επίσκεψη Τραμπ στη Βρετανία, με τον βρετανό πρωθυπουργό να επικαλείται τα «νέα στοιχεία» από τα emails ως αιτία. Αν και ο Μάντελσον δεν θα παρευρίσκεται πλέον στις επίσημες εκδηλώσεις, καταλήγει το Politico, οι ερωτήσεις σχετικά με τον Επσταϊν δεν θα σταματήσουν κατά τη διάρκεια της επικείμενης επίσκεψης, η οποία αναμένεται να είναι ιδιαίτερα αμήχανη για το Ηνωμένο Βασίλειο.