Κανείς δεν περίμενε ότι θα ζούσε τόσο. Για την ακρίβεια, κανείς δεν περίμενε ότι θα επιζήσει καν από εκείνο το φρικτό ατύχημα στην πίστα του Νίρμπουργκρινγκ, στην τότε Δυτ. Γερμανία, το καλοκαίρι του 1976. Και όμως ο Νίκι Λάουντα, ο θρύλος της Formula 1, τα είχε καταφέρει —όχι μόνο να ζήσει, αλλά και να επιστρέψει και να θριαμβεύσει στους αγώνες ταχύτητας. Ο θάνατός του τελικά, το βράδυ της Δευτέρας, σε ηλικία 70 ετών, δεν μπορεί να ειδωθεί ως θλιβερή απώλεια, αλλά ως το τέλος ενός άθλου.
Τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, επιχειρηματίας και παγκόσμιο είδωλο, ο αυστριακός βετεράνος της οδήγησης πέθανε τη Δευτέρα, όπως ανακοίνωσε η οικογένειά του. Είχαν περάσει οκτώ μήνες μετά τη μεταμόσχευση πνεύμονα στην οποία είχε υποβληθεί —οι πνεύμονες είχαν καταστραφεί από εκείνο το ατύχημα, όταν είχε εισπνεύσει φλόγες και απίστευτη ποσότητα τοξικού καπνού που έβγαινε από το φλεγόμενο μονοθέσιό του.
Το 1976, όντας ήδη παγκόσμιος πρωταθλητής (1975) ενεπλάκη σε φοβερό ατύχημα όταν, κατά τη διάρκεια του αγώνα, το μονοθέσιό του ξέφυγε από την πορεία του, χτύπησε σε ανάχωμα της πίστας και πήρε φωτιά.
Οταν διεκομίσθη στο νοσοκομείο, εκλήθη ένας ιερωμένος για να του προσφέρει τη Θεία Κοινωνία και να τον παραδώσει στον Δημιουργό —σε αντίθεση με τους άλλους οδηγούς της εποχής, ο Λάουντα ήταν μάλλον ένας μονόχνωτος και σεμνότυφος τύπος και σίγουρα ένας θρησκευόμενος ρωμαιοκαθολικός. Αλλά ο ιερωμένος έκανε λάθος, όπως και οι γιατροί.
Ο Νίκι Λάουντα επέζησε!
Και με μια απίστευτη προσπάθεια —βλέποντας τους γιατρούς να του βγάζουν επί ημέρες και με σωλήνες (!) τον καπνό από τα πνευμόνια του— επέστρεψε στους αγώνες λίγες εβδομάδες μετά το ατύχημα. Το ότι το πρόσωπό του είχε παραμορφωθεί από τη φωτιά δεν τον ένοιαζε. Ηθελε να τρέξει.
Είδε τον Τζέιμς Χαντ να του παίρνει το πρωτάθλημα του ’76 (σε μια από τις πιο θεαματικές αντιπαραθέσεις στην ιστορία των μηχανοκίνητων σπορ και όχι μόνο), αλλά πήρε την εκδίκησή του το 1977 θριαμβεύοντας με τη Ferrari.
Ενα τρίτο πρωτάθλημα στην F1 ήρθε το 1984 με τη McLaren.
Αργότερα ασχολήθηκε με ιδιαίτερη επιτυχία με τις επιχειρήσεις, ιδρύοντας τη δική του αεροπορική εταιρεία.
«Με βαθύτατη θλίψη, ανακοινώνουμε ότι ο πολυαγαπημένος μας Νίκι έφυγε ήσυχα δίπλα στην οικογένειά του, τη Δευτέρα» ανέφερε η ανακοίνωση της οικογένειάς του.