Οι αναφορές των φετινών σεισμών στην Καλιφόρνια δεν είναι τόσο δραματικοί όσο ήταν τα προηγούμενα χρόνια. Σύμφωνα με τους Times του Λονδίνου, το 1868, μάρτυρες στην πόλη Ρέντγουντ μιλούσαν για ένα «κύμα γης ύψους 6 μέτρων» και για βουνά που «χόρευαν».
Το 1906, μετά τον πιο θανατηφόρο σεισμό που έχει μέχρι σήμερα καταγραφεί στα αμερικανικά χρονικά, ο εκδότης της εφημερίδας San Francisco Chronicle περιέγραφε μια «επίγεια τραγωδία», όπου ο αέρας «σειόταν από τον απόηχο αυτού του εντυπωσιακού θορύβου» της σεισμικής δόνησης.
Το 2025, μια σειρά μικροσεισμών οδήγησαν σε αναφορές για έναν «σύντομο θόρυβο», για πιατικά που έπεφταν από τα τραπέζια, με τον δήμαρχο του Μαλιμπού και τη σύζυγό του να βουτούν κάτω από ένα τραπέζι κουζίνας. Σύμφωνα με δημοσιεύματα εντύπων της σόουμπιζ, το πάρτι μετά τα βραβεία Οσκαρ που διοργάνωσε ο τραγουδιστής Ελτον Τζον «κουνήθηκε» ελαφρώς.
Ωστόσο, αυτές οι δονήσεις, η ισχυρότερη από τις οποίες ήταν λίγο πάνω από 4 Ρίχτερ, οδηγούν σε ακόμη βαθύτερες δονήσεις, καθώς η σεισμική δραστηριότητα στην Καλιφόρνια έχει αυξηθεί μέσα στους προηγούμενους 12 μήνες. Οι επιστήμονες αναρωτιούνται αν αυτοί οι μικροσεισμοί είναι ικανοί να οδηγήσουν στον εδώ και καιρό αποκαλούμενο «μέγα σεισμό».
Η περιοχή της Σίλικον Βάλεϊ διαθέτει τη μεγαλύτερη συρροή πλούτου που έχει δει ποτέ ο κόσμος. Από τα γιγάντια κεντρικά γραφεία της Google στην πόλη Μάουντεν Βιου, έως τα γραφεία της Apple στο Κουπερτίνο, η περιοχή είναι μια υπενθύμιση της κυριαρχίας της ανθρωπότητας πάνω στο περιβάλλον της, επισημαίνουν οι Times.
Στο υπέδαφός της, όμως, ελλοχεύει το Ρήγμα του Αγίου Ανδρέα, ένα ηπειρωτικό ρήγμα μετατόπισης που εκτείνεται για περίπου 1.200 χιλιόμετρα κατά μήκος της Καλιφόρνιας, όπου οι τεκτονικές πλάκες του Ειρηνικού συναντούν εκείνες της Βόρειας Αμερικής. Η πίεση και η τριβή που δημιουργείται ανάμεσά τους μπορεί να ενεργοποιήσει έναν μεγάλο σεισμό – κάτι που παρατηρείται κάθε 150 περίπου χρόνια. Οι σκηνές από την ταινία καταστροφής «Σαν Αντρεας» μιλούν από μόνες τους.
Με απόλυτη βεβαιότητα γνωρίζουμε ότι η ημέρα που η γη θα κινηθεί και το ρήγμα θα σκιστεί δεν είναι μακρινή. Σε έναν σεισμό μεγέθους 7-8 Ρίχτερ –που απελευθερώνει από 30.000 έως ένα εκατομμύριο φορές περισσότερη ενέργεια από έναν αντίστοιχο μεγέθους 4 Ρίχτερ– τα καλώδια οπτικών ινών που συνδέουν τις εταιρείες τεχνολογίας με την ανατολική ακτή των ΗΠΑ θα σπάσουν μέσα σε δευτερόλεπτα. Σωλήνες νερού θα σκάσουν και τεράστιες πυρκαγιές θα ξεσπάσουν.
Μετά από έναν φυσιολογικού μεγέθους «μέγα σεισμό» (έντασης 7,8 Ρίχτερ) η μοντελοποίηση των υπολογιστών προβλέπει ζημιές ύψους 300 δισ. δολαρίων (277 δισ. ευρώ) και 1.800 νεκρούς. Συνολικά 50.000 άνθρωποι θα χρειαστούν νοσοκομειακή περίθαλψη, ενώ πολλοί κάτοικοι θα μείνουν χωρίς παροχή νερού για μήνες, όπως αναφέρουν οι Times.
Μια άσκηση που ανατέθηκε το 2008 από τον τότε κυβερνήτη της Πολιτείας Αρνολντ Σβαρτσενέγκερ, υπολόγισε ότι περισσότερες από 1.000 πυρκαγιές θα υπερκεράσουν τις ικανότητες κατάσβεσης των πυροσβεστικών πληρωμάτων. Οι φλόγες θα εξαπλωθούν ανεξέλεγκτες, όπως συνέβη το 1906, όταν ένα μεγάλο μέρος του Σαν Φρανσίσκο αφανίστηκε.
Οι γεωλόγοι είναι σίγουροι ότι αυτό το σενάριο θα επιβεβαιωθεί, απλώς δεν γνωρίζουν το πότε – και οι μέχρι σήμερα ενδείξεις των μικροσεισμών δεν αρκούν για μια ασφαλή πρόβλεψη, καθώς δεν συνιστούν συγκεκριμένη μορφή προειδοποίησης. Οι θεωρίες των σεισμολόγων ότι καταγράφοντας μικρότερους σεισμούς θα οδηγηθούν στην πρόβλεψη μεγαλύτερων δεν επιβεβαιώνονται. Μέχρι και σήμερα δεν υπάρχει αποτελεσματικός τρόπος πρόβλεψης ενός μεγα-σεισμού.
Ακόμα κι έτσι, όμως, οι δονήσεις είναι μια συνεχής υπενθύμιση της αναπόφευκτης λείανσης των τεκτονικών πλακών. Το παρελθόν είναι ενδεικτικό για το μέλλον. Το 1769, όταν οι ισπανοί ιεραπόστολοι έφθασαν στην Καλιφόρνια, βρέθηκαν αντιμέτωποι με έναν σεισμό που σήμερα πιστεύεται ότι ήταν άνω των 7 Ρίχτερ – ενώ ακολούθησαν και δύο ακόμη μεγάλοι μετασεισμοί. Τρόμαξαν τόσο πολύ, που άρχισαν τις προσευχές, όπως αναφέρουν οι Times.
Ενα διάστημα 150 ετών είναι αρκετά μεγάλο ώστε, σε μια ακτή άγνωστη στους Ευρωπαίους, να φυτρώσει ένα ακμάζον λιμάνι, και στη συνέχεια να βιώσουν τον σεισμό του 1906, όπου έχασαν τη ζωή τους 3.000 άνθρωποι. Είναι, επίσης, διάστημα αρκετά μεγάλο ώστε οι κάτοικοι της περιοχής να ξεχάσουν τα μαθήματα της Ιστορίας ή να υποθέτουν πως ένα κατακλυσμιαίο γεγονός δεν θα συμβεί στη δική τους εποχή, επισημαίνουν οι Times.
Αλλά καθώς οι πολιτικοί αξιωματούχοι ξεπρόβαλαν από τα τραπέζια τους στο Μαλιμπού μετά τους πρόσφατους μικροσεισμούς, και καθώς οι επώνυμοι παρακολουθούσαν το προσωπικό τους να σκουπίζει τα σπασμένα ποτήρια των κοκτέιλ τους, θα έπρεπε να θυμούνται ότι η γεωλογία είναι αδυσώπητη. Οπως γράφουν χαρακτηριστικά οι Times, αύριο, του χρόνου ή σε 50 χρόνια ένας μέγας σεισμός θα πλήξει καίρια την Καλιφόρνια.