Μια διαρροή μεθανίου, του βασικού συστατικού του φυσικού αερίου, που συνεχίζεται για δύο μήνες μέσα σε κατοικημένη περιοχή και χωρίς προοπτική άμεσης επίλυσης του προβλήματος είναι κάτι ασυνήθιστο. Και ακόμα περισσότερο ασυνήθιστο και ανησυχητικό για τις επιπτώσεις του όταν αυτό συμβαίνει στην ηλιόλουστη Καλιφόρνια.

Μέσα στον Οκτώβριο άρχισε να διαρρέει φυσικό αέριο κοντά στο Πόρτερ Ραντς στο φαράγγι Αλίσο το οποίο βρίσκεται βορειοδυτικά του Λος Αντζελες. Στην περιοχή υπήρχε κοίτασμα πετρελαίου που έχει πλέον εξαντληθεί. Η φυσική κοιλότητα στο υπέδαφος όπου βρισκόταν χρησιμοποιείται πλέον σαν υπόγεια δεξαμενή αποθήκευσης φυσικού αερίου σε βάθος που φτάνει και τα τρία χιλιόμετρα. Το πρόβλημα εντοπίστηκε στις 23 Οκτωβρίου και έκτοτε δεν έχει περιοριστεί. Τα ακριβή αίτια δεν είναι γνωστά, αλλά μάλλον έχουν να κάνουν με προβλήματα στις γερασμένες σωληνώσεις.

Η Southern California Gas Company, η οποία έχει υπό την επίβλεψή της τις εγκαταστάσεις, δηλώνει τώρα ότι θα χρειαστεί πάνω από δύο μήνες για να σταματήσει τη διαρροή – θα γνωρίζουμε ως τον Μάρτιο ή και αργότερα. Αφότου απέτυχε η προσπάθεια σφραγίσματος του σημείου, άρχισε την εξόρυξη ενός πηγαδιού κοντά στο σημείο της διαρροής για να ανακουφιστεί η πίεση. Είναι μια κλασική μέθοδος αντιμετώπισης τέτοιων προβλημάτων που δυσχεραίνεται επειδή μια σπίθα θα μπορούσε να βάλει φωτιά στο εύφλεκτο μεθάνιο και να περιπλέξει δραματικά την κατάσταση.

Τα πλάνα από κάμερα υπερθύρων τα οποία τράβηξε περιβαλλοντική οργάνωση δείχνουν καθαρά το αόρατο σύννεφο που ξεφεύγει από τους αγωγούς. Υπολογίζεται ότι κάθε ώρα καταλήγουν στην ατμόσφαιρα γύρω στους 50 τόνους αερίου.

Το μεθάνιο είναι άχρωμο και άοσμο, αλλά εξαιρετικά εύφλεκτο αέριο. Όταν, ωστόσο, αποθηκεύεται ή μεταφέρεται αναμιγνύεται με ουσίες (μερκαπτάνες) που του δίνουν μια χαρακτηριστική και άσχημη οσμή χαλασμένων αβγών ώστε να προειδοποιεί τον κόσμο.

Με δεδομένο τον τεράστιο όγκο του αερίου που διαρρέει καθημερινά, οι διαστάσεις του προβλήματος, που έχει αρχίσει να επηρεάζει και τους κατοίκους της περιοχής μόλις τώρα, έρχονται στο φως. Βραχυπρόθεσμα επηρεάζονται άνθρωποι και ζώα από τις μερκαπτάνες και εμφανίζουν πονοκεφάλους, αιμορραγία από τη μύτη, ναυτία και παροδικές ενοχλήσεις, αλλά χωρίς μόνιμες επιπτώσεις στην υγεία τους. Ανησυχητική είναι όμως σε δείγματα αέρα η παρουσία και άλλων επικίνδυνων ουσιών, όπως το αποδεδειγμένα καρκινογόνο βενζόλιο. Για την προστασία πολλών κατοίκων της περιοχής, η εταιρεία τους εγκατέστησε με δικά της έξοδα σε ξενοδοχεία, ενώ σε άλλους παρείχε μηχανήματα καθαρισμού της ατμόσφαιρας στο σπίτι.

Το κόστος σε χρήμα από τη διαρροή του αερίου δεν είναι μεν ακόμη γνωστό, το περιβαλλοντικό όμως είναι ακόμη μεγαλύτερο. Το μεθάνιο είναι ένα πολύ πιο δραστικό από το διοξείδιο του άνθρακα αέριο του θερμοκηπίου. Ηδη μέσα σε δύο μήνες η διαρροή έχει συνεισφέρει περισσότερο το ένα τέταρτο των κανονικών εκλύσεων μεθανίου για την πολιτεία.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News