Το ματς στο γήπεδο της Μπρέντφορντ πλησίαζε προς τη λήξη του και η νίκη της Αρσεναλ, που προηγείτο στο σκορ με 3-0, ήταν εξασφαλισμένη. Ο ισπανός προπονητής των «Κανονιέρηδων», Μικέλ Αρτέτα, έστρεψε το βλέμμα του προς τον πάγκο των αναπληρωματικών και, αφού δίστασε για μερικά δευτερόλεπτα, έδωσε εντολή στον Ιθαν Νουανέρι να περάσει στο τερέν, στη θέση του Φάμπιο Βιεϊρά. Θα επρόκειτο για μια αδιάφορη αλλαγή, από εκείνες που απλώς αναφέρονται στο φύλλο αγώνα, αν ο Νουανέρι δεν ήταν ένας 15χρονος μαθητής. «Συγχαρητήρια, απόλαυσέ το», είπε στον πιτσιρικά με το Νο 83 στη φανέλα, που τον κοιτούσε με δέος, πριν περάσει την άσπρη γραμμή που τον χώριζε από τον κόσμο των «μεγάλων».

Ο νιγηριανής καταγωγής Νουανέρι (ή επί το σωστότερο «Γιανιέρι», σύμφωνα με τους Times) πάτησε το χορτάρι στο 91’ και 2’’. Στις καθυστερήσεις, δηλαδή. Επαιξε για, μόλις, τρία λεπτά και 42 δευτερόλεπτα. Ηρθε σε επαφή με την μπάλα μόνο δυο φορές. Αλλά πρόλαβε να γράψει ιστορία. Σε ηλικία 15 ετών και 181 ημερών έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής κάτω των 16 που πήρε μέρος σε αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ, καταρρίπτοντας το ρεκόρ που ανήκε στον Χάρβεϊ Ελιοτ. Ο Ελιοτ, παίκτης της Λίβερπουλ σήμερα, ήταν 16 ετών και 30 ημερών όταν έκανε το ντεμπούτο του με τη φανέλα της Φούλαμ, το 2019. Ο Νουανέρι έσπασε και το ρεκόρ του νεαρότερου παίκτη που εμφανίστηκε σε αγώνα της Αρσεναλ. Το κατείχε ο Σεσκ Φάμπρεγας (16 ετών και 5 μηνών, τη σεζόν 2003-2004).

«Σχολείο το πρωί, έχει σχολείο το πρωί», τραγουδούσε η εξέδρα των οπαδών της Αρσεναλ, για να πικάρει τους υποστηρικτές της Μπρέντφορντ. «Ευτυχώς, το ματς τελείωσε νωρίς, οπότε θα προλάβει να διαβάσει τα μαθήματά του», σχολίασε αργότερα το βράδυ της Κυριακής στο Twitter ο Γκάρι Λίνεκερ. Λάθος! Τα σχολεία δεν άνοιξαν τη Δευτέρα στο Ηνωμένο Βασίλειο, λόγω της κηδείας της Βασίλισσας Ελισάβετ. Αλλά ναι, ο Ιθαν είναι μαθητής ακόμη, στο Σεντ Τζονς του Ενφιλντ: ένα προάστιο στο βόρειο Λονδίνο, 16 χιλιόμετρα από το κέντρο της αγγλικής πρωτεύουσας.

Μόλις ακούστηκε το τελευταίο σφύριγμα του διαιτητή, ο Ααρον Ράμσντεϊλ έσπρωξε τον Νουανέρι προς την εξέδρα των φιλοξενούμενων. Ο ταλαντούχος έφηβος στάθηκε για λίγο μπροστά στους φίλους της ομάδας του, που τον αποθέωναν. Εδειχνε αμήχανος, λες και ντρεπόταν να αποδεχτεί αυτή την απρόσμενη αναγνώριση. Εγιναν όλα τόσο γρήγορα…

Αρχισε τη σεζόν με μια τιμητική προαγωγή: από την U18, στην U21 της Αρσεναλ. Επειτα κλήθηκε για μερικές προπονήσεις με την πρώτη ομάδα. Φαίνεται πως σε αυτές εντυπωσίασε τον Αρτέτα. Το περασμένο Σάββατο, ενώ ετοιμαζόταν να παίξει με τα «δεύτερα» εναντίον της Γουλβς, του είπαν ότι θα ακολουθούσε τους «μεγάλους», την Κυριακή, στο Μπρέντφορντ. Κι εκεί βρέθηκε συμπαίκτης, έστω για λίγα λεπτά, με τους ακριβοπληρωμένους «αστέρες» του συλλόγου. Ούτε το προφίλ του στον επίσημο ιστότοπο του club, στη σελίδα με το ρόστερ του, δεν είχε αναρτηθεί ακόμη.

«Ηταν μια απόφαση που μου υπαγόρευσε το ένστικτό μου», εξήγησε ο Αρτέτα. «Συνάντησα το παιδί και μου άρεσε αυτό που είδα. Προπονήθηκε μερικές φορές μαζί μας και σκέφτηκα πως, αν μου δινόταν η ευκαιρία, θα το έκανα (να τον προωθήσει στην πρώτη ομάδα). Είναι και ένα μήνυμα, για το ποιοι είμαστε ως σύλλογος (εφέτος η Αρσεναλ εμφανίζει τον χαμηλότερο μέσο όρο ηλικίας από όλες τις ομάδες της αγγλικής λίγκας)».

Αλλα ήθη, άλλα έθιμα από τα δικά μας. Στα ρόστερ των ευρωπαϊκών club, ακόμη και εκείνων που κάνουν πρωταθλητισμό, θα συναντήσει κανείς αρκετούς 17αρηδες και 18αρηδες. Που, όχι μόνο συμπληρώνουν τη λίστα, αλλά και παίζουν. Ο Μουκόκο της Ντόρτμουντ, για παράδειγμα, ο οποίος σκόραρε το νικητήριο γκολ στο πρόσφατο ντέρμπι με τη Σάλκε, δεν έχει ενηλικιωθεί ακόμη. Κι όμως, έχει, ήδη, εμφανιστεί σε καμιά πενηνταριά παιχνίδια της Μπουντεσλίγκα. Ενώ στα μέρη μας, ένας 22χρονος θεωρείται, ακόμη, ταλέντο. Πολύ μικρός για να τον εμπιστευθεί ο προπονητής του.

Πάντως, η περίπτωση του Νουανέρι είναι εξαιρετική, ακόμη και για τα αγγλικά, τα γερμανικά, ή τα ισπανικά στάνταρ. Αρκεί να σκεφτεί κάποιος ότι στα αποδυτήρια δεν έκανε ντους, ούτε άλλαξε, μαζί με τους συμπαίκτες του, όπως επισημαίνει η Telegraph. Δεν το επιτρέπει ο κανονισμός, ο οποίος θεσπίστηκε για να προστατεύει τα παιδιά από τυχόν παρενόχληση, ή bullying, των μεγάλων. Ο Ιθαν, όσο υπέροχα κι αν χειρίζεται την μπάλα, δεν είναι παρά ένα παιδί. Γεννήθηκε τον Μάρτιο του 2007. Οταν οι «Κανονιέρηδες» μετακόμισαν από το «Χάιμπουρι» στο «Εμιρεϊτς», ήταν αγέννητος ακόμη.

Εντάχθηκε στις ποδοσφαιρικές ακαδημίες της Αρσεναλ το 2016. Ηταν 9 ετών. Στα 14 έπαιζε, ήδη, στην U18. Θεωρείται σπουδαίο ταλέντο. Επιθετικός μέσος, καλός χειριστής της μπάλας, ταχύτατος και έξυπνος. Παρά το νεαρό της ηλικίας του έχει εξασφαλίσει ετήσιες αποδοχές ύψους 150.000 ευρώ. Αλλά δεν μπορεί να υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο, μέχρι να κλείσει τα 16. Η Μάντσεστερ Σίτι, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η Λίβερπουλ, τον παρακολουθούν στενά.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News