Τρεις αμερικανοί πυροσβέστες σκοτώθηκαν την Πέμπτη, όταν συνετρίβη το πυροσβεστικό αεροσκάφος στο οποίο επέβαιναν, νοτιοδυτικά του Σίδνεϊ.
Ο επικεφαλής της πυροσβεστικής της Νέας Νότιας Ουαλίας, Σέιν Φιτζσίμονς, ανέφερε ότι η επαφή με το Lockheed C-130 Hercules χάθηκε ενώ το αεροσκάφος επιχειρούσε στην ορεινή περιοχή Σνόουι Μονάρο λίγο πριν από τις 13:30 (τοπική ώρα· 4:30 ώρα Ελλάδας).
Οι τρεις Αμερικανοί ήταν εξειδικευμένοι στην πυρόσβεση από αέρος και συμμετείχαν συχνά σε αποστολές στο εξωτερικό για να βοηθούν στις προσπάθειες κατάσβεσης των πυρκαγιών.
«Η καρδιά μας είναι μαζί με εκείνους που υποφέρουν για την απώλεια τριών εξαίρετων μελών πληρώματος, που έχαιραν μεγάλου σεβασμού και αφοσίωσαν τόσα χρόνια από τη ζωή τους στον αγώνα εναντίον των πυρκαγιών», πρόσθεσε.
Το δυστύχημα αυξάνει σε 32 τον αριθμό των ανθρώπων που έχουν χάσει τη ζωή τους αφότου ξεκίνησαν οι πυρκαγιές στη χώρα, τον Σεπτέμβριο.
Τα αίτια της συντριβής δεν είναι ακόμα γνωστά, αλλά ο Φιτζσίμονς υπογράμμισε νωρίτερα ότι οι σφοδροί άνεμοι –προβλέπονταν ριπές ανέμου 90 χιλιομέτρων την ώρα– έκαναν «πολύ δύσκολο» τον χειρισμό μεγάλων πυροσβεστικών αεροσκαφών.
Η καναδική εταιρεία Coulson Aviation, στην οποία ανήκει το C-130, καθήλωσε στο έδαφος τα υπόλοιπα αεροσκάφη που συμμετέχουν σε επιχειρήσεις πυρόσβεσης στη Νέα Νότια Ουαλία και στη Βικτόρια.
Η «πύρινη σφαίρα» στην οποία μετατράπηκε το αεροπλάνο όταν έγινε το δυστύχημα οφειλόταν στο ότι συνετρίβη με μεγάλη σφοδρότητα, σύμφωνα με τον Φιτζσίμονς.
«Είχαμε αρκετούς πυροσβέστες και ομάδες σε αυτή την περιοχή και αποπειρώνται να περιορίσουν τη φωτιά», είπε ο αξιωματικός της πυροσβεστικής.
Την Πέμπτη, οι πυροσβέστες βρίσκονται ξανά αντιμέτωποι με αναζωπυρώσεις σε πολλά μέτωπα, καθώς οι φλόγες ενισχύονται από τις υψηλές θερμοκρασίες και τις ισχυρές ριπές ανέμου.