Το Airlander-10, το μεγαλύτερο αεροσκάφος του κόσμου, έκανε την Τετάρτη με επιτυχία την παρθενική πτήση του στη Βρετανία και υπόσχεται να ανοίξει μία διαφορετική σελίδα στις αερομεταφορές.
Πρόκειται για αερόπλοιο γεμάτο αέριο ήλιο (το οποίο δεν είναι εύφλεκτο, αντίθετα με το υδρογόνο των ζέπελιν), που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την βρετανική εταιρεία Hybrid Air Vehicles.
Το σκάφος συνδυάζει τεχνολογίες των αεροπλάνων, των ελικοπτέρων και των αερόπλοιων. Μπορεί να απογειωθεί και να προσγειωθεί από κάθε σημείο ακόμη και σε νερό, μεταφέροντας φορτίο έως δέκα τόνων, περίπου όσο ένα στρατιωτικό μεταγωγικό ελικόπτερο «Σινούκ». Εχει τη δυνατότητα να μένει στον αέρα σε ύψος έως 6.100 μέτρων επί πέντε μέρες όταν έχει πλήρωμα και έως δύο εβδομάδες όταν δεν είναι επανδρωμένο.
Εντυπωσιακό είναι όμως το μέγεθός του: με μήκος 92 μέτρων και πλάτος 43,5 μέτρων, ξεπερνά ακόμη και το μεγαλύτερο επιβατικό, το Airbus A380. Από την άλλη πλευρά κοστίζει το 10% του Airbus.
Η κατασκευάστρια εταιρεία ευελπιστεί ότι το δημιούργημά της θα αξιοποιηθεί, μεταξύ άλλων, για μεταφορές εμπορευμάτων, αποστολές έρευνας και διάσωσης, εναέριες επιτηρήσεις, παροχή ασύρματου Ιντερνετ και επικοινωνιών (Wi-Fi) και τουριστικά ταξίδια. Οι χρήσεις του δεν περιορίζονται λοιπόν στους αρχικούς σχεδιασμούς του στρατού των ΗΠΑ που προόριζε το Airlander για πολυήμερη επιτήρηση του πεδίου της μάχης.
Η εταιρεία, που ανέπτυξε το ημιτελές σχέδιο που εγκατέλειψε ο στρατός, υπολογίζει ότι την επόμενη πενταετία θα κατασκευάσει 100 αεροσκάφη, ενώ θεωρεί ότι η ζήτηση θα μπορούσε να φθάσει ακόμη και τα 1.000 αεροσκάφη, σύμφωνα με τον Guardian.