Ο Μάικ Τζέιμς δεν χρειάστηκε πάνω από μια σεζόν (2016-2017) για να κάνει τους οπαδούς του Παναθηναϊκού να τον αγαπήσουν. Είναι ωραίος «τρελός», δεν ανέχεται να χάνει, υπήρξε -και με τη βούλα, κατόπιν σχετικής ψηφοφορίας- ο πιο θεαματικός παίκτης στην Basket League της περασμένης περιόδου και, επιπλέον, δεν έχανε ευκαιρία να «πικάρει» τους φίλους του Ολυμπιακού. Οπως τότε που η κλήρωση των ομίλων του Champions League έφερε τους «ερυθρόλευκους» αντιμέτωπους με την ομάδα που ο ίδιος υποστηρίζει στο ποδόσφαιρο, τη Γιουβέντους. «Μακάρι να μπορούσα να πάω σε αυτό το ματς. Η Γιούβε 5-1», είχε γράψει στο Twitter.

Οι τάσεις φυγής που είχε εκδηλώσει αμέσως μετά τον επεισοδιακό αποκλεισμό από τη Φενέρμπαχτσε ήταν μια στιγμή κυκλοθυμίας. Αγάπησε κι εκείνος τον Παναθηναϊκό – όχι μόνον τα χρήματα που του έδινε ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος. Θα τον εγκατέλειπε μόνο για να κυνηγήσει το όνειρό του, να παίξει στο NBA. Οπως κι έγινε. Το νέο συμβόλαιο που του είχαν προσφέρει οι «πράσινοι» πέρυσι το καλοκαίρι ήταν πολύ δελεαστικό, όμως ο 28χρονος αμερικανός γκαρντ δεν μπορούσε να αντισταθεί στον πειρασμό, να φορέσει τη φανέλα των Φοίνιξ Σανς – της ομάδας που είχε πόστερ στο παιδικό του δωμάτιο.

Πριν φύγει, υπέγραψε την επιστροφή του Παναθηναϊκού στην κορυφή του ελληνικού μπάσκετ. Εκανε σπουδαίες εμφανίσεις σε όλη τη σειρά των τελικών απέναντι στον Ολυμπιακό. Ιδίως στην τελευταία και καθοριστική αναμέτρηση, στο ΣΕΦ, «οργίασε». Πέτυχε 11 πόντους, κατέβασε 10 ριμπάουντ και μοίρασε έξι ασίστ, σε 30 λεπτά συμμετοχής. Ηταν 11 Ιουνίου του 2017. Δύο μέρες μετά αναχώρησε για τη Μύκονο, γράφοντας τον επίλογο της πρώτης του θητείας στον Παναθηναϊκό, στον οποίο είχε έρθει από τη Λαμποράλ Κούτσα (τη σημερινή Μπασκόνια) στις 3 Ιουλίου του 2016. Προηγουμένως είχε ψάξει για δουλειά στο ΝΒΑ, αλλά χωρίς επιτυχία.

Αν και εξαιρετικά μικρόσωμος για τα δεδομένα του αμερικανικού μπάσκετ, τα πλούσια αθλητικά του προσόντα του επέτρεψαν να σταθεί αξιοπρεπέστατα απέναντι στα «θηρία» που αγωνίζονται στην απέναντι ακτή του Ατλαντικού. Στις 7 Ιουλίου 2017, στην πρώτη του εμφάνιση με τη φανέλα των Φοίνιξ Σανς (στη Summer League του Λας Βέγκας), στο νικηφόρο παιχνίδι κόντρα στους Σακραμέντο Κινγκς, ήταν από τους καλύτερους της ομάδας του, με 12 πόντους, επτά ασίστ, έξι ριμπάουντ και τέσσερα κλεψίματα σε 35 λεπτά. Στο αμέσως επόμενο ματς, με τους Μάβερικς, ήταν ο πρώτος σκόρερ των Σανς με 19 πόντους. Και στις 13 Ιουλίου, στην αναμέτρηση με τους Γκρίζλις, σταμάτησε στους 32 πόντους.

Στην preseason τα πήγε εξίσου καλά, και στα πρώτα παιχνίδια της regular season μπήκε με μεγάλη φόρα. Βοήθησε και η απουσία του Ντέβιν Μπούκερ, που ήταν τραυματίας, ώστε να έχει σημαντικό χρόνο συμμετοχής στη βασική πεντάδα. Στα τέλη Νοεμβρίου, απέναντι στους Μινεσότα Τίμπεργουλβς, πέτυχε 26 πόντους – ρεκόρ καριέρας. Αλλά, καθώς ο χρόνος κυλούσε, ο προπονητής του τον χρησιμοποιούσε όλο και λιγότερο. Προπαραμονή Χριστουγέννων αποχώρησε από την Αριζόνα, αναζητώντας μια ομάδα στην οποία θα είχε μεγαλύτερο ρόλο. Οι Πέλικανς του πρόσφεραν συμβόλαιο, όμως όχι και τις ευκαιρίες που περίμενε. Στις 9 Φεβρουαρίου ανήγγειλε ο ίδιος την επιστροφή του στον Παναθηναϊκό. Το αμερικανικό του όνειρο κράτησε μόλις επτά μήνες.

Χθες (Τρίτη) απόγευμα προσγειώθηκε στο «Ελευθέριος Βενιζέλος». Ηταν εμφανώς κουρασμένος από το μεγάλο ταξίδι, όμως δεν έβλεπε την ώρα να συναντήσει τους παλιούς του συμπαίκτες, με τους οποίους δεν έπαψε να επικοινωνεί στο διάστημα της απουσίας του. Πρωτίστως με τον Νικ Καλάθη, ο οποίος, κάθε φορά που μιλούσαν, του έλεγε να τα μαζέψει και να γυρίσει πίσω στην Αθήνα. Εκανε μια στάση στο ξενοδοχείο του και πήγε κατευθείαν στην προπόνηση. Το μπάσκετ του λείπει πολύ. Στους δύο τελευταίους μήνες έχει αγωνιστεί, στο σύνολο, μόνο 38 λεπτά, σε έξι αγώνες του ΝΒΑ. «Ηταν ωραία στην Αμερική, ήταν μια διασκεδαστική εμπειρία, όμως μου έλειψαν πολλά εδώ. Ακόμα και ο αδελφός μου λέει ότι γυρίσαμε σπίτι», εξομολογήθηκε στην κάμερα της NOVA που τον περίμενε στο αεροδρόμιο.

Στη δεύτερη θητεία του στον Παναθηναϊκό, ο Τζέιμς θα έχει έναν διαφορετικό ρόλο. Αυτή τη φορά δεν προορίζεται για πλέι-μέικερ, αλλά για σούτινγκ-γκαρντ. Αλλωστε, από τη θέση «2» έκανε πέρυσι την καλύτερή του εμφάνιση στην Ελλάδα, στον πέμπτο τελικό με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ. Ο Τσάβι Πασκουάλ ποντάρει στην καταπληκτική του ευστοχία από την περιφέρεια, αλλά και στην ικανότητά του στην προσωπική φάση, στο «ένας εναντίον ενός». Ο καταλανός κόουτς είπε το «ναι» για την επιστροφή του, επειδή ο Μάρκους Ντένμον (που υποτίθεται ότι θα βοηθούσε σε αυτούς τους τομείς) τον απογοήτευσε. Επιπλέον, είναι ο παίκτης που μπορεί να κάνει την ανάπτυξη του Παναθηναϊκού εξαιρετικά απρόβλεπτη.

Οι προσθήκες του Τζέιμς και του Εϊντριαν Πέιν αλλάζουν τα αγωνιστικά δεδομένα στον «Εξάστερο». Προσδίδουν στο ρόστερ εξαιρετική ποιότητα και ακόμη μεγαλύτερο βάθος. Ο Πασκουάλ διαθέτει, πλέον, πολύ περισσότερες λύσεις, αλλά έχει και έναν «πονοκέφαλο»: καλείται να αποφασίσει ποιοί από τους εννέα ξένους του Παναθηναϊκού θα μείνουν εκτός εξάδας για το Πρωτάθλημα, με πρώτον υποψήφιο τον Ντένμον.

Με τον Νικ Καλάθη να διανύει την καλύτερή του σεζόν, τον εκρηκτικό Τζέιμς διψασμένο για μπάσκετ (και «απαντήσεις»), και την έξτρα πολυτέλεια του Πέιν, οτιδήποτε λιγότερο από την επιστροφή στο Final-Four θα θεωρηθεί αποτυχία για τον εφετινό Παναθηναϊκό. Αυτή είναι, άλλωστε, η δουλειά που -όπως λέει ο ίδιος ο Τζέιμς- ήρθε για να τελειώσει.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News