Αυτή τη φορά ο αγώνας δεν θα είναι Ανατολή – Δύση, αλλά Λευκοί – Μαύροι. Μην πάει το μυαλό σας στο κακό, δεν πρόκειται για φυλετικό διαχωρισμό. Απλώς, η μία ομάδα θα φορά λευκές εμφανίσεις και η άλλη, μαύρες. Φιλοδοξία του νέου format είναι να κάνει το All-Star Game ακόμη πιο συναρπαστικό. Εφέτος θα μεταδοθεί σε 215 χώρες (και σε 50 γλώσσες), που είναι ρεκόρ. Στην Ελλάδα θα το δούμε ξημερώματα Καθαράς Δευτέρας (03.00, COSMOTE SPORT 4 HD).

Η 67η ετήσια γιορτή του αμερικανικού μπάσκετ θα φιλοξενηθεί στο «Staples Center» για τρίτη φορά (μετά το 2004 και το 2011) και στο Λος Αντζελες για τέταρτη. Το 1963 είχε γίνει στο παλιό «Los Angeles Memorial Sports Arena», όπου ο Μπιλ Ράσελ είχε μείνει αξέχαστος με 19 πόντους και… 24 ριμπάουντ, στη νίκη (115-108) της Ανατολής επί της Δύσης. Το γήπεδο θα είναι κατάμεστο, όπως πάντα, παρότι τα εισιτήρια είναι τα ακριβότερα της δεκαετίας. Η μέση τιμή τους για το κεντρικό γεγονός (Ομάδα ΛεΜπρόν – Ομάδα Κάρι) φτάνει τα 1.800 δολάρια.

Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο δεν θα μπορούσε να απουσιάσει. Μόλις στα 23 του, και στην πέμπτη του σεζόν στον «μαγικό κόσμο» του μπάσκετ, θεωρείται μέλος της ελίτ του ΝΒΑ. Πλέον, κανείς δεν μπορεί να φανταστεί το All-Star Game χωρίς αυτόν. Ο «Greek Freak» ταξίδεψε στην Καλιφόρνια έχοντας θριαμβεύσει στη σχετική ψηφοφορία. Ηρθε δεύτερος, σε Ανατολή και Δύση, στην κάλπη του κοινού (με πάνω από 2,5 εκατομμύρια ψήφους – μόλις 100.000 λιγότερες από αυτές του ΛεΜπρόν Τζέιμς), ενώ πέρυσι ήταν έκτος. Κέρδισε τον «Βασιλιά» στις προτιμήσεις των παικτών του ΝΒΑ (226-220) και αναδείχθηκε ισόπαλος μαζί του στην ψηφοφορία των ΜΜΕ (πήραν από 99 ψήφους).

Τη φανέλα με την οποία θα αγωνιστεί σήμερα, την παρέλαβε από τη μητέρα του στον τελευταίο εντός έδρας αγώνα των Μπακς πριν από τη διακοπή του Πρωταθλήματος. Σε αυτό το ματς, κόντρα στους Νάγκετς, πέτυχε το ένατο «triple-double» της καριέρας του, ξεπερνώντας τον θρύλο της ομάδας, Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ (που είχε οκτώ). Παρά το πρόβλημα με το γόνατό του, που επιμένει, ο Giannis εξακολουθεί να «οργιάζει» στην απέναντι ακτή του Ατλαντικού. Στις 16 Φεβρουαρίου οι Μπακς κυκλοφόρησαν ένα βιντεάκι με τις κορυφαίες τους στιγμές στο πρώτο μισό της σεζόν, στις οποίες συμπεριέλαβαν, βεβαίως, το απίστευτο «κάρφωμα» κόντρα στη Νέα Υόρκη, στο οποίο… πέταξε πάνω από τον Τιμ Χαρνταγουέι Τζούνιορ. Στις περισσότερες φάσεις, άλλωστε, εκείνος είναι ο πρωταγωνιστής.

Θα τον απολαύσουμε στην ομάδα του Στεφ Κάρι, που το είχε πει ότι θα προσπαθήσει να τον πάρει συμπαίκτη του, ώστε να γλιτώσει τα περυσινά: δεν ήθελε να τον δει, πάλι, να καρφώνει μπροστά του. Ο «αστέρας» των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είναι οι αρχηγοί των δύο ομάδων, επειδή συγκέντρωσαν τις περισσότερες ψήφους (ο ένας στη Δύση και ο άλλος στην Ανατολή). Μπορούσαν να διαλέξουν όποιους συναδέλφους τους επιθυμούσαν – από τη δεξαμενή των All-Star, βεβαίως. Το νέο σύστημα διεξαγωγής του σπουδαιότερου event της αμερικανικής λίγκας επιτρέπει τη συνύπαρξη, στην ίδια ομάδα, παικτών από τη Δύση και από την Ανατολή. Το επόμενο βήμα θα είναι να ικανοποιηθεί η απαίτηση του κοινού, η επιλογή των ομάδων από τους δύο αρχηγούς να γίνεται σε απευθείας τηλεοπτική μετάδοση – και όχι εν κρυπτώ, όπως η εφετινή.

Η αλλαγή του format κρίθηκε επιβεβλημένη, επειδή στους δύο τελευταίους All-Star αγώνες παρατηρήθηκε μεγάλο έλλειμμα προσπάθειας και χαλαρότητα εκ μέρους των παικτών, ιδίως στα αμυντικά τους καθήκοντα. Αν θυμάστε, πέρυσι μόνον ο Αντετοκούνμπο ίδρωσε τη φανέλα. Στην παρθενική του συμμετοχή σε All-Star Game αναδείχτηκε πρώτος σκόρερ της Ανατολής, φορτώνοντας το καλάθι της Δύσης με 30 πόντους (14/16 δίποντα και 2/2 βολές), ενώ είχε έξι ριμπάουντ και μια ασίστ σε 23 λεπτά συμμετοχής. Ολοι οι υπόλοιποι το είδαν μόνο σαν γιορτή, και όχι σαν αγώνα.

Ο κομισάριος Ανταμ Σίλβερ και η Ενωση των επαγγελματιών παικτών, που επεξεργάστηκαν τις αλλαγές, πιστεύουν πως θα καταφέρουν να τονώσουν το αγωνιστικό φρόνημα των All-Star, οι οποίοι θα κάνουν ό,τι μπορούν για να βγάλουν ασπροπρόσωπους τους αρχηγούς που τους επέλεξαν στις ομάδες τους. Επιπλέον, το χρηματικό έπαθλο αναμένεται να κεντρίσει το φιλότιμό τους. Οι νικητές θα μοιράσουν σε φιλανθρωπικά ιδρύματα 350.000 δολάρια, ενώ οι ηττημένοι μόλις 150.000.

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο σούπερ-σταρ των Καβαλίερς που μετρά τις περισσότερες παρουσίες στη σειρά (14 με την εφετινή) και είναι ο πρώτος σκόρερ στα χρονικά του θεσμού με 314 πόντους, διάλεξε στην ομάδα του τους Κέβιν Ντουράντ (Oυόριορς), Κάιρι Ιρβινγκ (Σέλτικς), ΝτεΜάρκους Κάζινς, Αντονι Ντέιβις (Πέλικανς), ΛαΜάρκους Ολντριτζ (Σπερς), Κέβιν Λοβ (Καβαλίερς), Τζον Oυόλ, Μπράντλεϊ Μπιλ (Ουίζαρντς), Βίκτορ Ολαντίπο (Πέισερς), Κρίσταπς Πορζίνγκις (Νικς) και Ράσελ Ουέστμπρουκ (Θάντερ). Προπονητής τους θα είναι ο Ντουέιν Κέισι (Ράπτορς).

Ο Στεφ Κάρι, ο ηγέτης των Ουόριορς, ο οποίος θα συμμετάσχει στη γιορτή του ΝΒΑ για πέμπτη φορά ως βασικός, διάλεξε τους Γιάννη Αντετοκούνμπο (Μπακς), ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν (Ράπτορς), Τζοέλ Εμπίντ (Σίξερς), Τζέιμς Χάρντεν (Ρόκετς), Τζίμι Μπάτλερ, Καρλ-Αντονι Τάουνς (Τίμπεργουλβς), Ντρέιμοντ Γκριν, Κλέι Τόμπσον (Ουόριορς), Αλ Χόρφορντ (Σέλτικς), Ντέμιαν Λίλαρντ (Μπλέιζερς) και Κάιλ Λάουρι (Ράπτορς). Προπονητής τους θα είναι ο Μάικ Ντ’ Αντόνι (Ρόκετς).

Σε αυτό το All-Star θα δούμε και μερικούς πρωτάρηδες: τους Τζοέλ Εμπίντ, Καρλ-Αντονι Τάουνς, Βίκτορ Ολαντίπο και Μπράντλεϊ Μπιλ. Υπάρχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για το «νέο αίμα» του ΝΒΑ, όμως κανένα καινούργιο όνομα δεν πλησιάζει, καν, τον ντόρο που είχε προκαλέσει πέρυσι, στη Νέα Ορλεάνη, η πρώτη εμφάνιση του Γιάννη στη μεγάλη του μπάσκετ σκηνή. Δεν είναι μόνον τα υπερφυσικά του προσόντα. Είναι και αυτή η «αύρα» του, το αστραφτερό του χαμόγελο, το ζεστό βλέμμα του, που κάνουν τον κόσμο να τον λατρεύει.

Εφέτος, πάντως, ο Giannis δείχνει πιο συγκρατημένος, πιο μετρημένος. Πέρασε πολλά, τους τελευταίους μήνες. «Εχασε» τον πατέρα του. Είδε τους μέντορές του -τον κόουτς Τζέϊσον Κιντ και τον general manager που τον επέλεξε- να απομακρύνονται από τους Μπακς. Κουράστηκε από τις αλλεπάλληλες θεραπείες στο ταλαιπωρημένο του γόνατο. Ενώ πέρυσι συμμετείχε σε όλες τις εκδηλώσεις του All-Star Weekend, τώρα, στο Λος Αντζελες, εμφανίζεται μόνο στις υποχρεώσεις του ως All-Star παίκτης και στα συμβατικά του καθήκοντα που απορρέουν από την πρόσφατη συνεργασία του με τη Nike.

Ωρίμασε απότομα. Ενιωσε στις πλάτες του το βάρος των προσδοκιών. Πλέον, δεν παίζει μόνο για τη χαρά του μπάσκετ. Βάζει στόχους και δουλεύει σκληρά για να τους πετύχει. Εχει απόλυτη συνείδηση ότι χρωστάει πολλά, ακόμη, στο άθλημα -και στην ομάδα- που του άλλαξε τη ζωή. Ενας δημοσιογράφος τον ρώτησε, την Παρασκευή, τι θα γινόταν εάν δεν ήταν μπασκετμπολίστας. «Σεκιούριτι σε κλαμπ», του απάντησε με αφοπλιστική ειλικρίνεια.

Πολύ σύντομα θα είναι ο νέος «βασιλιάς», αν και εντελώς διαφορετικός από τον ΛεΜπρόν και κάθε άλλον πρώην πλανητάρχη του ΝΒΑ. Ο «εξωγήινος» Giannis είναι, ταυτοχρόνως, ένας απλός άνθρωπος. Ισως (και) γι’ αυτό ο κόσμος τον λατρεύει. Στο Λος Αντζελες, στην επίσημη μπουτίκ του All-Star, οι Αμερικανοί αγοράζουν τις φανέλες με το «34» σαν ζεστό ψωμί. Και σταματούν στον δρόμο τους Ελληνες που φορούν μπλουζάκια με τη φωτογραφία του, για να εκθειάσουν τον συμπατριώτη τους.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News